Peter Lord und David Sproxton haben den größten Teil der letzten 50 Jahre damit verbracht, mit Knetmasse herumzuspielen. Das mag zwar nicht sofort nach einer Leistung klingen, die es wert ist, gefeiert zu werden. Aber man sollte Folgendes bedenken: Diese beiden besten Schulfreunde aus Woking, England, haben es geschafft, aus einer seltsamen Obsession im Vorschulalter nicht nur eine erfüllte Karriere zu machen, sondern auch Berühmtheit in der Filmwelt zu erlangen. Ganz zu schweigen von vier Oscar- und 19 BAFTA-Auszeichnungen.
Diese beiden Männer in ihren späten Sechzigern, die sich weigern, erwachsen zu werden, sind die kreativen, fröhlichen Scherzkekse hinter einer der beliebtesten Kulturinstitutionen Großbritanniens: Aardman – dem Stop-Motion-Kraftwerk hinter der Wallace & Gromit-Reihe, Shaun das Schaf und den freiheitskämpfenden Hühnern von Chicken Run – Hennen rennen, dem Kassenschlager aus dem Jahr 2000, dessen erste Fortsetzung, Chicken Run, gerade ausgebrütet wurde: Operation Nugget.
Von selbstgemachtem Trash zum eigenen Film
Lord und Sproxton lernten sich im Alter von 13 Jahren kennen. Lord hatte gerade auf Sproxtons Gymnasium in Woking, Surrey, gewechselt, und wie es das Schicksal wollte, setzte ihr Lehrer sie nebeneinander. Dank des gemeinsamen Interesses am MAD Magazine, den magischen Kreaturen von Ray Harryhausen und Terry Gilliams surrealistischen Animationsfilmen aus Monty Python's Flying Circus und der Gemeinsamkeit, dass ihre Väter beide bei der BBC angestellt waren, entstand schnell eine Freundschaft, die an eine Bruderschaft grenzte.
An den Wochenenden begannen die Jungen, mit einer alten 16-mm-Bolex-Kamera zu experimentieren, die Sproxtons Vater in einem Schrank aufbewahrte. Bald benutzten sie den Küchentisch als Miniatur-Drehbühne. Nachdem sie ihren ersten Film mit ausgeschnittenen Bildern aus Zeitungen – einen Kurzfilm mit dem Titel Trash – fertiggestellt hatten, stellte Sproxtons Vater die angehenden jungen Trickfilmer dem Produzenten einer BBC-Sendung für hörgeschädigte Kinder namens Vision On vor. Dank einer, wie sie es halb scherzhaft nennen, „kleinen Vetternwirtschaft“, waren sie schon auf dem Weg, bevor sie überhaupt alt genug waren, sich zu rasieren.
Eine der ersten Figuren, die sich die Autodidakten Lord und Sproxton für die BBC ausdachten, war eine Zeichentrickfigur namens Aard Man. Ein ungewöhnliches Maskottchen für ein noch ungewöhnlicheres Filmimperium. „Er sah aus wie ein sehr billiger Superheld“, sagt Lord. „Er hatte den alten Mantel und die Stiefel, aber er war nicht in Form und tat nichts, was auch nur im Entferntesten heldenhaft oder super war.“
Ob heldenhaft oder nicht, die BBC kaufte schließlich die Rechte für den ersten Film mit Aard Man für 15 oder 20 Pfund – ganz genau können die beiden sich nicht mehr erinnern. „Was mich erstaunt hat“, sagt Lord, „ist, dass wir noch Schuljungen waren. Ich meine, das ist schon ziemlich gut.“
Aller guten Dinge sind Drei
Jetzt offiziell „Aardman“ getauft, zogen Lord und Sproxton mit ihrem kleinen Unternehmen vom Küchentisch in ein enges, 500 Quadratmeter großes Studio über einem Antiquitätengeschäft in der Waterloo Street in Bristol. Dort zauberten sie ihre nächste charakteristische Figur: einen Claymation-Klecks namens Morph, der sich in alles verwandeln konnte, was ihnen in den Sinn kam. Morph feierte sein Debüt auf BBC One im Jahr 1977.
Im Laufe der nächsten Jahre stellten sie Mitarbeiter für Aardman ein, von denen einer die Entwicklung ihres kleinen Unternehmens verändern und es in die große Liga führen sollte.
Nick Park war ein vielversprechender Filmstudent an der National Film and Television School in England, als er Lord und Sproxton kennenlernte. Aus dem Duo wurde ein Trio – ein Trio, das das Medium Animation neu erfinden sollte, das seit dem Tod von Walt Disney in den 1960er Jahren eine schwere Zeit hinter sich hatte.
Um 1984 sah das Aardman-Duo zufällig sechs Minuten eines Studentenfilms mit dem Titel Wallace & Gromit – Alles Käse, an dem Park gerade arbeitete – eine Claymation-Komödie über einen exzentrischen, Käse-liebenden Erfinder namens Wallace und seinen treuen Beagle Gromit. Der Film erinnerte sie an die frühen Filme von Laurel und Hardy und Charlie Chaplin. Er hatte einen frechen, schrägen Witz und eine unerwartete Dosis an Pathos und Menschlichkeit. Sie boten Park an, ihm bei der Fertigstellung seines Films bei Aardman zu helfen.
Ein Anruf mit Folgen
Es war im Frühjahr 1986, und Lord und Sproxton erhielten aus heiterem Himmel einen Anruf, der ihr Leben verändern sollte. In der ersten Hälfte des Jahrzehnts war Aardman mit Angeboten überhäuft worden, ihren einzigartigen visuellen Stil und ihre skurrile Sensibilität für Fernsehwerbung zur Verfügung zu stellen. Es war das Goldene Zeitalter der britischen Werbung – eine berauschende Zeit, in der das 30-Sekunden-Medium zu einem Treibhaus für Regisseure mit Hollywood-Träumen wie Adrian Lyne, Alan Parker, Ridley und Tony Scott werden sollte.
Am anderen Ende der Leitung des schicksalhaften Anrufs von 1986 war der Manager von Peter Gabriel. Der Musiker war ein langjähriger Fan von Aardman und wollte, dass sie ein Video für seine neue Single Sledgehammer produzieren und animieren, bei dem Stephen R. Johnson Regie führte.
Nach sechs anstrengenden Tagen voller Stop-Motion-Zauberei lieferte das Studio in Bristol das wohl originellste und einflussreichste Musikvideo aus der Blütezeit von MTV. „Wir hatten keine Ahnung, dass es ein solcher Erfolg werden würde“, sagt Sproxton.
Sledgehammer eröffnete dem Unternehmen und seinen Künstler*innen zahlreiche Möglichkeiten im Inland. In New York wirkten sie an einem weiteren Prüfstein der Popkultur der 80er Jahre mit: Pee-Wee's Playhouse mit dem verstorbenen Paul Reubens, einem bekennenden Aardman-Fan.
Doch so unterhaltsam und kreativ all diese freiberuflichen Aufträge auch waren, sie zogen das Studio immer weiter von seinen wahren Zielen ab: den großen Kinofilmen.
Park begann mit der Arbeit an Creature Comforts, einem animierten Kurzfilm, der Tierfiguren mit realen Gesprächen von alltäglichen Menschen kombinierte. Mit diesem Film gewannen Park und das Studio 1991 ihren ersten Oscar für den besten animierten Kurzfilm. Wobei sie ironischerweise einen anderen Park-Film ausstachen: Wallace & Gromit – Alles Käse. Dennoch gab die BBC kurz darauf zwei weitere Wallace & Gromit-Filme in Auftrag.
Viel Gold für Aardman
Im Laufe der 90er Jahre schienen Aardman und der Oscar für animierte Kurzfilme Hand in Hand zu gehen. Im Jahr 1994 erhielt der Kurzfilm Wallace & Gromit – Die Techno-Hose die goldene Auszeichnung, und der glotzäugige Erfinder und sein Hund gewannen 1996 erneut für Wallace & Gromit – Unter Schafen.
Nun war es für Aardman an der Zeit, von größeren Dingen zu träumen und in die Welt der abendfüllenden Animationsfilme einzusteigen. Im Jahr 2000 führten Lord und Park bei Chicken Run Regie. Mit 84 schwindelerregenden Minuten voller Comedy war es zweifellos das ehrgeizigste Projekt, das Aardman je in Angriff genommen hatte.
Als er dem Produzenten Steven Spielberg bei einem Abendessen sein Projekt vorstellte, brauchte er nach eigener Aussage nur 10 Worte, um grünes Licht zu bekommen: „Steven, wir werden The Great Escape mit Hühnern machen.“ Das war alles, was Spielberg hören musste. Der Klassiker von Steve McQueen aus dem Jahr 1963 über den Ausbruch aus einem Kriegsgefangenenlager war einer derLieblingsfilme des legendären Regisseurs. Aardman hatte grünes Licht und ein moderner Klassiker war geboren.
Die actiongeladene Geschichte einer heldenhaften Henne namens Ginger und eines leicht lächerlichen Hahns namens Rocky ist ein brillanter Film, der mit einem Köder lockt. Es ist ein Kinderfilm voller Lachnummern und visueller Pointen, aber wenn man als Elternteil, das die Kinokarte kauft, ein wenig die Augen zusammenkneift, ist es schwer zu übersehen, dass es in Chicken Run in Wirklichkeit um einen Haufen verängstigter Hühner geht, die einen Fluchtplan schmieden, bevor sie geschlachtet und in den Supermarkt gebracht werden. Das ist eine schwierige Gratwanderung, und Lord und Parks Film ist umso bemerkenswerter, weil er sie so mühelos meistert.
Ein Comeback nach 23 Jahren
Chicken Run spielte weltweit über 224 Millionen Dollar an den Kinokassen ein. Sofort gab es Gerüchte über eine Fortsetzung. Doch diese Gerüchte verpufften bald, da Aardman sich auf ein anderes Oscar-prämiertes Wallace & Gromit-Abenteuer konzentrierte, Wallace & Gromit aus dem Jahr 2005: Auf der Jagd nach dem Riesenkaninchen. Ein Jahrzehnt später, mit zahlreichen Spielfilmen und anderen Projekten dazwischen, folgte der Shaun das Schaf-Film des Studios.
Jetzt, nur ein paar Jahre nach ihrem Vertrag mit Netflix, sind Ginger und Rocky nun endlich bereit für ihre Rückkehr in Chicken Run: Operation Nugget. Diesmal begeben sich Ginger und Rocky auf eine epische Reise, um ihr liebenswert schelmisches Küken Molly vor Gefahren zu retten.
Die Hühner sind nun frischgebackene Eltern, mit all den Ängsten und der Aufregung, die dieser Meilenstein mit sich bringt. Laut Lord wurde der Film jedoch fast eingestellt, bevor er starten konnte. Im Jahr 2005 wurde das Lager von Aardman durch ein Feuer beschädigt – und mit ihm alle Tonmodelle, die für den ersten Chicken Run verwendet wurden. „In diesem Feuer wurden alle unsere Hühner geröstet. Alle Kulissen, alle Hühner ... alles war verloren.“
Mit anderen Worten: Einige der größten Stars aus dem Aardman-Stall mussten von Grund auf neu gestaltet werden. Lord war sich nicht sicher, ob sie in der Lage sein würden, die Magie wiederherzustellen – dass sie für immer verloren sei. Aber als er schließlich seine neue Hühnerschar erblickte, traute er seinen Augen nicht. „Als ich sie zum ersten Mal wieder auferstehen sah, war das außergewöhnlich und sehr bewegend.“ Bei diesen Worten scheint sich Lord zu verschlucken. Denn wo andere vielleicht nur Lehm sehen, haben er und Sproxton mit ihrer fünfzigjährigen Erfahrung immer etwas gesehen, das viel schwerer zu erklären ist. Sie sehen die Gesichter von lieben alten Freunden.
Chris Nashawaty, Queue
